Neumáticos con Memoria de Forma: La Nasa Da Un Salto Gigante Hacia la Exploración Marciana
La búsqueda humana por comprender el misterio de Marte continúa avanzando a pasos agigantados.
Recientemente, la NASA ha culminado una serie de rigurosas pruebas en terrenos marcianos simulados, dando luz verde a una revolucionaria tecnología que promete transformar las futuras misiones a este planeta rojo: neumáticos de aleación con memoria de forma.
El desarrollo de esta innovación se gestó en el Centro de Investigación Glenn de la agencia espacial en Cleveland, en colaboración con Goodyear Tire Rubber.
Si bien varias misiones robóticas han aterrizado en Marte, la NASA solo ha explorado el 1% de su superficie, destaca un experto del programa.
Los vehículos exploradores robots que incursionan en superficies lunares o planetarias requieren neumáticos adaptados a los desafíos del terreno.
La superficie marciana, con sus rocas y irregularidades, exige una durabilidad excepcional en las ruedas para asegurar la movilidad efectiva.
Los neumáticos con resortes de aleación con memoria de forma (SMA) ofrecen una solución innovadora a este problema.
Las aleaciones SMA son metales con la singular capacidad de recuperar su forma original después de ser deformados por calor o frío.
La NASA ha utilizado estos materiales durante décadas, pero su aplicación en neumáticos es un avance relativamente reciente.
En Glenn somos uno de los líderes mundiales en aportar la ciencia y la comprensión de cómo se cambian las composiciones de las aleaciones, explica Santo Padula II, ingeniero de investigación de materiales en NASA Glenn.
Comprendemos cómo modificar el procesamiento del material para que podamos controlar y estabilizar sus comportamientos para su uso efectivo en aplicaciones reales.
El descubrimiento de esta solución vino producto de un encuentro casual entre Padula y Colin Creager, ingeniero mecánico de la NASA Glenn.
En ese momento, estaban hechos de acero, recuerda Padula sobre los neumáticos que vio en el laboratorio de simulación lunar SLOPE. Me pregunté si no tenían problemas con la plastificación.
La plastificación es un fenómeno donde el metal sufre una deformación irreversible, potencialmente dañando el componente.
Le dije que tengo la solución, afirma Padula con respecto a su propuesta para utilizar aleaciones SMA en los neumáticos.
A partir de ahí, se dio inicio a un proyecto colaborativo que culminó con el desarrollo de neumáticos de muelles SMA utilizando níqueltitanio.
Este metal es capaz de soportar la deformación incluso bajo extrema tensión, permitiéndoles recuperar su forma original tras impactos fuertes, algo imposible para los neumáticos de muelles convencionales.
En otoño del 2024, equipos de la NASA Glenn se trasladaron a Airbus Defence and Space en Stevenage, Reino Unido, para realizar pruebas exhaustivas en el Airbus Mars Yard, una instalación que simula las duras condiciones del terreno marciano.
Los resultados fueron alentadores: los neumáticos demostraron una estabilidad excepcional, maniobrabilidad eficaz y capacidad de atravesar rocas con éxito.
La investigación continúa avanzando. Padula está explorando formas de ampliar la capacidad de temperatura de funcionamiento de los SMA para aplicaciones como neumáticos y su posible uso en la protección de hábitats lunares.
Necesitamos nuevos materiales para entornos extremos que puedan proporcionar absorción de energía para impactos de micrometeoritos, afirma Padula.
Esto permitiría construir estructuras habitacionales robustas para albergar a astronautas y científicos en la Luna y Marte.
Los neumáticos con resortes de aleación con memoria de forma representan un hito significativo en la exploración espacial, abriendo nuevas posibilidades para futuras misiones tripuladas y robóticas hacia el planeta rojo.
